Hace 100 años. 26 de febrero de 1917. Primera Guerra Mundial. Medidas desesperadas

Hace 100 años

26 de febrero de 1917

Primera Guerra Mundial

Medidas desesperadas

En estos días de febrero los británicos vencen en la segunda Batalla de Kut y se cobran revancha por la humillante rendición a la que habían sido obligados por los turcos en abril de 1916. En julio de 1916, el general Frederick Maude asumió el mando del denominado “Cuerpo del Tigris” y lo primero que hizo fue atender a la reorganización de una fuerza militar desmoralizada, que había recibido uno de los golpes más duros de la historia militar británica. Además de recibir un gran flujo de tropas anglo-indias, Maude se ocupó de ordenar la atención médica de su ejército y reestructurar el sistema de transporte.

Para octubre de 1916, Maude disponía de 70.000 hombres listos para entrar en combate. A mediados de diciembre, los británicos atacaron con 50.000. La primera parte de la ofensiva encontró dura resistencia de parte de los turcos, que obligaron a los atacantes a ocupar dos meses completos en despejar la orilla oeste del río Tigris frente a Kut. El 17 de febrero de 1917, Maude lanzó un ataque simultáneo en dos frentes, dueño de la iniciativa y gozando de amplia superioridad numérica. El comandante turco, Kazim Karabekir Bey, falto de más opciones, ordenó la retirada el 24 de febrero, evitando que los restos de su ejército quedaran encerrados en Kut, como ocurrió a los británicos en 1916. Con Kut conquistada, el camino quedaba abierto para el avance de la “Commonwealth” sobre Bagdad.

El 25 de febrero, la acción se concentra en el mar. Ese día, al amparo de la oscuridad, un grupo de destructores alemanes se pudo aproximar lo suficiente hasta la costa inglesa, como para bombardear durante diez minutos las localidades costeras de Margate y Broadstairs, en el condado de Kent. La incursión causó poco daño y es dudoso el propósito estratégico que pudo tener, salvo demostrar la capacidad de las unidades alemanes de pasearse impunemente por el Canal de la Mancha, en las narices de la “Royal Navy”. Cerca de Broadstairs, sin embargo, una bomba de artillería cayó sobre la cabaña donde residía la familia Morgan, que perdió a su madre y dos niños pequeños, sorprendidos en medio de la noche por una horrible muerte. Era un ataque indiscriminado a poblaciones civiles que mostraba que, en esta guerra, se había abierto una puerta hacia una ruta de atrocidades que llegaría a su culminación en los bombardeos de terror de la Segunda Guerra Mundial.

El mismo día 25, el submarino alemán “SM U-50” torpedeó y hundió el buque de pasajeros “RMS Laconia”, a 6 millas marinas del islote de Fastnet, frente a Irlanda. Alemania iba cumpliendo, de esta suerte, su amenaza de implementar la guerra submarina sin restricciones. Entre las 12 personas fallecidas durante el ataque, dos mujeres, madre e hija, de apellido Hoy, eran ciudadanas estadounidenses. Su muerte aumentó aún más la animadversión de la opinión pública norteamericana hacia el gobierno del Káiser y dejó listo el escenario para que el más mínimo incidente causara la declaración de guerra desde Washington.

Desesperados por su creciente inferioridad numérica y de material de guerra, los líderes de Alemania resuelven adoptar una estrategia ofensiva radical en los mares, al tiempo que intentan atrincherarse en tierra, iniciando la retirada hacia nuevas posiciones defensivas en el centro del Frente Occidental, hacia lo que se conocerá como “Línea Hindenburg”. La idea era aferrarse a las conquistas conseguidas durante 1914-1916 y esperar a que las potencias de la Entente, agotadas por el esfuerzo, hasta ahora inútil de recuperarlas, se avinieran a sentarse en la mesa de negociaciones.

Abajo, el “RMS Laconia” fotografiado cerca de Nueva York.

Imagen tomada de http://www.gjenvick.com/DigitalAssets/Photographs/CunardLine/1912/LaconiaNearNewYorkHarbor-500.jpg